El fósforo

 

Esta rara muestra de fósforo violeta se considera una mezcla de fósforo rojo y negro.

En su forma elemental, el fósforo es en realidad vil, en particular el alótropo de fósforo blanco, descubierto en 1669 en Hamburgo y responsable, en 1943, de ayudar a quemar esa ciudad hasta arrasarla en una de las grandes tormentas de fuego de la Segunda Guerra Mundial (las bombas incendiarias de magnesio arrasaron los edificios, mientras que el fósforo quemó a la gente que traraba de escapar de ellos). Aun en la actualidad, el fosforo blanco se utiliza en artillería y los proyectiles de los morteros en las guerras, causa terribles resultados.

Sin embargo, en forma de fosfatos, el fosforo es vital y, durante la mayor parte de la historia humana ha sido el factor limitante en el crecimiento de las cosechas de alimentos. El agotamiento del fósforo en la Tierra ha causado hambrunas masivas a lo largo de la historia y la búsqueda de una manera de reintegrarlo al terreno a través del uso del guano, la harina de hueso y otros fertilizantes ha determinado la suerte de civilizaciones enteras.

No se encontró una soluciób técnica a este problema de escasez hasta que, a mediados del siglo XIX, aprendimos a crear un fertilizante a partir de las rocas con fosfato. Puede decirse que los fertilizantes de fosfato son responsables del crecimiento explosivo de las poblaciones humanas hasta el punto de que el agua, no el fósforo, es ahora el factor limitante en muchos lugares.

El fósforo existe, en su forma pura, en distintos alótropos o formas moleculares. El fosforo rojo es relativamente estable y se utiliza mucho en cerillas, como detonante. El fosforo negro es difícil de hacer y se ve poco, ya que no tiene aplicaciones importantes. El fósforo blanco, que es tóxico y usado sobre todo en la guerra, se acerca mucho a la maldad pura.

Ejemplos de situaciones en las que aparece presente el fosforo:

• Una cerilla casera de las que se encienden al frotarlas con cualquier cosa:

• Fosforo rojo: Forma más común.
  

• Fosforo negro: Forma más estable, pero poco común:

• Cuando las cerillas eran objetos peligrosos, se guardaban en cajas a prueba de fuego o soportes montados en las paredes, en caso de que decidieran encenderse por su cuenta:

• Las cerillas modernas todavía usan el fosforo como detonante principal:

• Fosforo blanco: Es mortal y debe permanecer en la oscuridad o se convierte en rojo: